元（Yuán）姓源出自殷商元铣之后，世代相传姓元。元姓之为一个具有悠久历史的中国姓氏，最具体的证明，就是殷商名臣元铣。
出自姬姓，为春秋时魏国周文王第十五子毕公高的后代毕万之后，以地名为氏。据《风俗通》记载：“魏武侯公子元之邑，其后为元氏。
出自拓跋姓，为鲜卑族的后代，至北魏孝文帝时下诏改姓为元氏。据《魏书·高祖纪》记载：“后魏本姓拓跋，至孝文帝更为元氏。”
出自复姓纥骨氏、是云氏所改。据《魏书官氏志》记载：“纥骨氏，是云氏，均改为元氏。”这两支外族的元氏，后来繁衍的人数较少，主要亦活动于我国北方。
出自玄姓，为北宋时为避开国皇帝太祖赵匡胤的父亲圣祖赵玄朗名讳，改姓元氏。北宋时，因为赵匡胤的父亲叫玄朗，就下令天下凡姓玄的都改成元姓，不能与他父亲同姓。
演变与发展：根据清代学者张澍著《姓氏五书》上说：“帝乙废弃立受辛，太史元铣据法力争，是商代即有元氏。”到周代的春秋战国时期，魏国和卫国又分别出现两支元姓；南北朝之际，改姓为元的外族更至少有三支以上。元氏的最初发祥地，是在黄河域的河南、河北两省一带。望族居于河南郡，就是现在的河南洛阳市，此外，湖南、江西等地也有元姓家族的分布。